Diferenças Entre Asteroides, Meteoros e Cometas

Fragmentos rochosos, fenômenos luminosos e viajantes gelados têm origens diferentes. Veja como reconhecer cada um deles no céu.

Você já olhou para o céu e viu um ponto de luz cruzando rápido a escuridão? Muita gente chama isso de \"estrela cadente\", mas na verdade o que estamos vendo em movimento não é uma estrela. No espaço existem vários tipos de pequenos corpos orbitando o Sol. Entre os mais conhecidos estão os Asteroides, Cometas e os Meteoros. De primeiro momento, eles podem parecer similares, mas a verdade é que eles são coisas bem diferentes, tanto na forma quanto na origem. Saber dessas diferenças vai te ajudar a entender alguns dos fenômenos mais bonitos que aparecem no céu.

O que é um Cometa?

Os Cometas costumam ser chamados de \"bolas de gelo sujas\". Eles são compostos por gelo, poeira e rochas e vêm das regiões mais distantes do Sistema Solar. Esses objetos surgiram há cerca de 4,6 bilhões de anos, quando o Sistema Solar ainda estava se formando. Naquela época, o material que não chegou a virar planeta acabou ficando espalhado nas bordas do sistema, e, parte dele foi \"empurrada\" para duas grandes regiões: o Cinturão de Kuiper, além da órbita de Netuno, e a Nuvem de Oort, uma imensa nuvem de objetos gelados que envolve o Sistema Solar. Por esse motivo, falamos que os Cometas surgem dos confins do sistema solar.

Com órbita de cerca de 76 anos, o cometa Halley reaparece periodicamente no céu da Terra ao retornar de sua longa viagem pelas regiões externas do Sistema Solar. De vez em quando, a gravidade de um planeta ou a passagem de outra estrela pode alterar a órbita de um desses corpos. Quando isso acontece, o Cometa começa uma longa viagem em direção ao interior do Sistema Solar. À medida que ele se aproxima do Sol, o calor faz o gelo evaporar e liberar gás e poeira. Esse material forma a famosa cauda brilhante, que pode se estender por milhões de quilômetros e transformar o Cometa em um dos objetos mais espetaculares do céu.

O que é um asteroide?

Os asteroides são, basicamente, rochas espaciais que orbitam o Sol. Eles são formados principalmente por rocha e metal e surgiram também há cerca de 4,6 bilhões de anos, durante a formação do Sistema Solar. Naquele período, o material que girava ao redor do Sol começou a se aglutinar para formar os planetas. Mas nem todo esse material conseguiu se aglomerar. Uma parte ficou espalhada e acabou formando milhares de pequenos corpos rochosos. A maior concentração deles está no Cinturão de Asteroides, uma região localizada entre as órbitas de Marte e Júpiter. A gravidade de Júpiter é tão grande que provavelmente impediu que esses fragmentos se unissem para formar um planeta. Hoje, os Asteroides são considerados verdadeiros fósseis do Sistema Solar, porque preservam materiais praticamente inalterados desde aquela época.

O que é um Meteoro?

O Meteoro não é exatamente um objeto no espaço, mas sim um fenômeno luminoso que acontece quando pequenos fragmentos entram na atmosfera da Terra. Esses fragmentos, que são chamados de Meteoroides, geralmente surgem de colisões entre asteroides ou de restos deixados por cometas ao longo de suas órbitas. Quando um desses pedaços entra na atmosfera em altíssima velocidade, o atrito com o ar aquece o material e cria um rastro de luz no céu. Esse brilho é o que chamamos de Meteoro, ou popularmente, \"estrela cadente\". Na maioria das vezes, o fragmento se desintegra completamente antes de chegar no solo. Mas quando parte dele \"sobrevive\" à passagem pela atmosfera e atinge a superfície da Terra, ele passa a ser chamado de Meteorito.

Então não se esqueça: Sobreviveu à queda e chegou ao solo? Estamos falando de um Meteorito. Riscou o céu em um rastro de luz? Meteoro. Possui uma cauda brilhante e não risca o céu com velocidade? Cometa. Está no espaço, orbitando o Sol? Asteroide.